Le son résulte de la vibration des molécules du milieu (gaz, solide ou liquide) où il se propage. Dans l’air, il se traduit par des fluctuations de pression autour de la pression atmosphérique.
Ces variations de pression engendrées par le passage du son sont très faibles, si on les compare à la pression atmosphérique : ainsi, des variations de l’ordre de 10 pascals correspondent déjà à des sons de très forte intensité, alors que la pression atmosphérique avoisine les 1000 hPa (100 000 pascals).
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On appelle pression acoustique la variation de pression créée par un événement sonore.
Les sons sont créés par des sources d’origines diverses :
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On parle en général de « son » lorsque les fluctuations de pression correspondantes sont audibles par un auditeur humain « normal ». En particulier, certaines vibrations sont en effet trop lentes (infrasons) ou trop rapides (ultrasons) pour être perçues par notre système auditif.
Les vibrations acoustiques sont des vibrations matérielles. Elles ont besoin d’un milieu matériel pour se propager. Ainsi, dans l’air, la propagation du son dépend des variations dans le temps et dans l’espace des paramètres suivants :
- de la température de l’air et de son degré d’humidité,
- de la force du vent ainsi que de sa direction,et de la pression atmosphérique.
- Par exemple, la vitesse du son augmente légèrement avec la température (340 m/s à 15°C).
Un son peut être caractérisé par son intensité, sa composition en fréquences et sa durée.