Le décibel (dB) est l’unité retenue pour exprimer le niveau sonore. Cette unité présente l’avantage de bien se calquer sur la sensibilité différentielle de l’ouïe, puisqu’un écart de 1 décibel entre deux niveaux de bruit correspond sensiblement à la plus petite différence de niveau sonore décelable par l’oreille d’un sujet jeune et otologiquement normal (c’est-à-dire n’ayant pas subi de malformation ni de dégradation significative du système auditif, par suite de maladies ou d’une trop forte exposition à des niveaux élevés).

 L’oreille est sensible au niveau de la pression acoustique, ou plus exactement aux variations de pression créées par les vibrations acoustiques autour de la pression atmosphérique. Plus ces variations de pression sont importantes, plus nous percevons le son comme étant d’intensité élevée.

L’oreille couvre une gamme de valeurs de pression acoustique allant de 20 micropascals à 20 pascals, ces deux valeurs limites étant dans un rapport de 1 à 1 million ! Il est donc plus pratique d’utiliser une échelle logarithmique en décibels.

Cliquer sur le graphe pour l'agrandir

La formule mathématique permettant de passer des pascals aux décibels est la suivante :

 L_p = 20 log₁₀ (P/P₀)

où L_p est le niveau de pression exprimé en dB, P est la pression correspondante en pascals et P₀ est la pression de référence, mesurée au seuil d’audibilité (0,000020 pascals).